Le changement commença par une nuit où le vent s’abattait sur les volets avec une violence inhabituelle et frénétique. Zainab était assise près de l’âtre, ses oreilles fines captant un son qui n’appartenait pas à la tempête : le claquement rythmé des roues ferrées et la respiration lourde et laborieuse des chevaux poussés à bout.
« Quelqu’un arrive », dit-elle, sa voix perçant le crépitement du feu. Elle se leva, sa main cherchant instinctivement le manche du petit couteau en argent qu’elle gardait pour couper les herbes – et pour les ombres qu’elle sentait encore planer à la lisière de leur vie.
Un coup tonitruant fit trembler la lourde porte en chêne.
Yusha s’avança vers l’entrée, le visage figé dans le masque du médecin qu’il avait été. Il l’ouvrit et découvrit un homme trempé par une pluie glaciale, vêtu de la livrée maculée de boue d’un messager royal. Derrière lui, une calèche noire tremblait, ses phares vacillant comme des étoiles mourantes.
« Je cherche l’homme qui répare ce que les autres jettent », haleta le messager, les yeux rivés à l’intérieur de la chaleureuse chaumière. « On dit en ville qu’un fantôme hante ces lieux. Un fantôme aux mains de dieu. »
Le sang de Yusha se glaça. « Vous cherchez un mendiant. Je suis un homme simple. »
« Un homme simple ne pratique pas une trépanation crânienne sur le fils d’un bûcheron et ne lui sauve pas la vie », rétorqua le messager en s’avançant. « Mon maître est dans la calèche. Il est mourant. S’il rend l’âme sur le seuil de votre porte, cette maison sera réduite en cendres avant l’aube. »
Zainab s’approcha de Yusha et posa sa main sur son bras. Elle sentit son pouls battre la chamade. « Qui est le maître ? » demanda-t-elle d’une voix calme et froide.
« Le fils du gouverneur », murmura le messager. « Le frère de la jeune fille morte dans le Grand Incendie. »
L’ironie était palpable. La famille même qui avait traqué Yusha jusqu’à la mort, qui avait réduit sa vie en cendres, se tenait maintenant blottie dans une calèche devant sa porte, implorant pour la vie de leur héritier.
